Pétanque znana jest od około 1907 roku. Wywodzi się od podobnej gry, zwanej jeu provençal ("gra prowansalska"). Nazwa pochodzi od słów ped tanco (fr. pieds tanqués: "stopy razem"), ponieważ podczas rzutu obie stopy gracza muszą znajdować się wewnątrz wcześniej nakreślonego na placu niewielkiego koła.

Pétanque, podobnie jak bowls i boccie (boccia) wywodzi się z uprawianej przez rzymskich legionistów gry w kule. Rozpowszechnili ją oni w całym basenie Morza Śródziemnego.

Pierwsze bule (fr. boule - kule) były robione z drewna i nabijane gwoździami. W 1930 roku uznano definitywnie , że należy używać buli ze stali. W 1958 roku, w Marsylii powstała Międzynarodowa Federacja Pétanque i Gry Prowansalskiej.

Polski związek - Polska Federacja Pétanque powstała w 2002 roku. Jej siedziba znajduje się we Wrocławiu.